1.3. El origen de la vida

 …Las especies de seres vivos actuales proceden de otras anteriores por evolución, y éstas de otras más anteriores, etc.; pero este proceso no puede extenderse hasta el infinito, entre otras razones porque la Ciencia ha demostrado que las edades de la Tierra y del Universo, aunque enormes, no son infinitas (ni eternas). Por tanto, si el Universo tuvo un principio, la vida también debe haberlo tenido; así como también debe haberlo tenido el proceso evolutivo que condujo a cada una de las especies de seres vivos actuales. … Por otro lado, debemos tener en cuenta el hecho de que los individuos emparentados por tener una ascendencia común presentan características orgánicas semejantes (por ejemplo, comparten más características entre sí los miembros de una misma familia que los pertenecientes a familias diferentes). Pues bien, la Ciencia ha demostrado que todos los seres vivos de nuestro planeta compartimos ciertas características esenciales, lo cual implica que todos estamos emparentados y que, por tanto, debemos tener un antepasado común, es decir, un antepasado único del cual hemos heredado esas características que compartimos. Según esto, es posible remontarse hasta un origen único de la vida: todas las criaturas vivas de nuestro planeta descienden de una primigenia forma de vida. … La pregunta clave entonces sería esta: ¿cómo surgió esa primera forma de vida, a partir de la cual se generaron todas las especies que han existido? La ciencia moderna ha llegado a la conclusión de que esa primera forma de vida se originó tras una larga evolución química, que culminó con la aparición de la primera célula (que es el elemento de menor tamaño que puede considerarse vivo).

…Todos los organismos vivos están formados por células, pero el número de éstas varía mucho de una a otra especie: los organismos vivos más sencillos (que también son los más numerosos), como los protozoos o las bacterias, son unicelulares (solo tienen una célula). … Los organismos más complejos son pluricelulares (tienen más de una célula: desde unos pocos cientos, hasta billones). El cuerpo humano, por ejemplo, posee más de 30 billones de células. … 

…Las células también difieren en su tamaño: desde 0,2 micras en algunas bacterias hasta los varios metros de algunas neuronas. … *[Las células humanas son muy variables en tamaño: los hematíes miden 7 micras; los hepatocitos, 20; los espermatozoides, 53; los óvulos, 150; y hay neuronas que llegan a medir un metro. … En las células vegetales los granos de polen pueden llegar a medir de 200 a 300 micras.] …

…Igualmente, las células difieren en su estructura: las hay fusiformes (forma de huso), estrelladas, prismáticas, aplanadas, elípticas, globosas o redondeadas, etc.  … Algunas tienen una pared rígida y otras no. … Hay células libres que poseen cilios o flagelos (estructuras que dotan a estas células de movimiento).

…Según la teoría de la evolución química, no existiría una diferencia esencial entre lo inerte y lo vivo: la vida sería, simplemente, materia organizada. … La vida no es más que el resultado de una compleja organización de la materia a nivel atómico, a nivel molecular y a nivel orgánico. …

1.   A nivel atómico: las partículas más elementales como los protones, neutrones y electrones, se organizan en estructuras estables llamadas átomos. …  ̶ Los átomos son los elementos básicos de los seres materiales. …

2.   A nivel molecular: los átomos se organizan en estructuras más complejas, dando lugar a moléculas y macromoléculas.  …  ̶ Algunas de estas moléculas, como los aminoácidos, son consideradas los “ladrillos”  de la vida. …

3.   A nivel orgánico: las macromoléculas se organizan, a su vez, en estructuras más complejas hasta dar origen a las células. …  ̶ Las células son consideradas las unidades básicas de vida. …

…El paso de lo inerte a lo vivo es gradual y no sabemos exactamente dónde comienza la vida; por ejemplo, aún se debate sobre si los virus son seres vivos o simples agregados de moléculas. …

...No sabemos bien, todavía, cómo se formaron las primeras células vivas a partir de las moléculas orgánicas. Este es el mayor hueco en nuestro conocimiento de la evolución de la vida. …

…Hay formas de vida diferentes.  Por ejemplo, no es lo mismo la vida de un organismo complejo que la vida de las células de que se compone  (de hecho, cuando el organismo muere, sus células siguen viviendo durante cierto tiempo), por eso es tan difícil definir qué es lo vivo. …

…Pese a su aparente diversidad, el mundo vivo presenta una gran uniformidad; podríamos decir que “todos los seres vivos están hechos de la misma pasta”. … Esta uniformidad de la materia viva podemos constatarla claramente en los tres niveles citados anteriormente:

1. A nivel atómico: toda materia viva está formada primariamente por sólo seis elementos químicos: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre (CHONFA).  … Todos ellos son elementos bastante conocidos, y se hallaban disponibles para su incorporación cuando se desarrolló la vida en la Tierra. …

2.  A nivel molecular: en toda materia viva encontramos siempre estos cuatro tipos de moléculas: carbohidratos, proteínas, lípidos y ácidos nucleicos (ADN y ARN). …

3.  A nivel orgánico: todos los organismos vivos están formados por células que, pese a ser diferentes, están constituidas y estructuradas según un mismo modelo.

…La semejanza entre los seres vivos pluricelulares podemos apreciarla también en sus estructuras, es decir, en la forma en que están organizadas en ellos las células que los componen. … Efectivamente, las células de un organismo pluricelular no se hallan en ellos dispersas al azar, sino que están agrupadas formando tejidos y órganos (como el corazón o el estómago de nuestro cuerpo). Los órganos  a su vez se agrupan constituyendo sistemas orgánicos (como nuestro sistema circulatorio o digestivo). Y es la unión de todos estos sistemas lo que constituye al organismo completo (como nuestro cuerpo). …